水里郷の低山丘陵のリュウガンの木は毎年7〜8月に実をつけ、生果シーズンが終わると農家はすぐに炭火焙り工程に入る。木炭の熱で3〜5日間かけて新鮮なリュウガンをゆっくりと脱水し糖分を濃縮することで、燻した蜜のような香りを持つ桂円乾が完成する。この落ち着いた甘やかな香りは、機械乾燥版では決して再現できない炭焙りの温度の記憶だ。
水里龍眼（桂円乾）とは
桂円乾はリュウガンの生果を炭火でゆっくり焙り乾燥させた加工品で、「殻と核ごと」「殻を取り果肉と核を残す」「核を取り果肉のみ」の三種類の形態がある。水里の伝統では炭火焙りを用い、核入り版（殻を取り果肉と核を残したもの）が最も香りが豊か。核が存在することで果肉が均一に加熱され、燻しの浸透度も高くなる。核なし版は使い勝手がよいが、製造工程で一部の焙り時間が省かれることが多く、香りが若干劣る。熱湯に浸して桂円茶にするのが最も一般的な家庭での飲み方だ。
水里郷農会が桂円乾の主な推進機関で、農会直売所では年間を通じて炭焙り桂円乾を販売しており、価格は観光エリアより手頃で産地も明確だ。リュウガンの生果の収穫は7〜8月に集中しており、シーズンを過ぎるとほぼ生果は買えないが、桂円乾は年間を通じて安定して供給される。農業部の南投県農業統計資料は水里が重要なリュウガン産地であることを示しており、県政府観光旅遊網も水里龍眼（桂円）を郷の代表的な農産物として掲載している。
地元流の味わい方
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桂円茶が家庭での定番の飲み方核入り桂円乾を5〜6個取り、90℃の熱湯で5分間浸すと、甘みが豊かでふっくらとした味わいになる。少量のナツメやクコの実を加えると風味がより豊かになる。
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核入り版こそ香りが豊か選ぶ際は殻を取り果肉と核を残した版を優先しよう。炭焙りの香りが最も完全に感じられる。核なしの果肉のみ版は便利だが燻しの深みが明らかに浅い。
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農会直売所の価格が最もリーズナブル水里郷農会直売所の桂円乾は表示がわかりやすく炭焙り工程の説明も完備されており、観光エリアのばら売り商品より信頼性が高い。
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7〜8月の生果シーズンは見逃さないでリュウガンの生果は皮が薄く果汁が多く、7〜8月の短い期間だけ供給される。農会市集の期間中は生果と桂円乾を同時に購入して風味を比べることができる。
地元の常識
客観的な裏付け
- 水里郷農会の農産品普及ページは炭焙り桂円乾を郷の代表的な農産物として掲載し、直売所では年間を通じて販売している。
- 南投県政府観光旅遊網は水里龍眼（桂円）を郷の代表農産物として掲載しており、農業部の南投県農業統計資料で水里が重要なリュウガン産地であることが確認されている。
訪問のヒント
- 市場には電気加熱機器で乾燥させた「桂円乾」も流通しており、伝統的な炭焙りとは燻しの香りが全く異なる。購入前に製法の表示を確認しよう。
- 桂円乾は湿気を吸うと固まって風味が落ちる。持ち帰ったら密封容器に入れ遮光して保存しよう。炭焙り版は3か月以内に食べ切ることをすすめる。
- リュウガンの生果（7〜8月）を選ぶ際は、果粒が丰かで軽く押すと弾力があり、果殻が黄褐色のものが新鮮な目安。割れた果は避けよう。
出典：水里郷農会農産品普及ページ、南投県政府観光旅遊網、農業部南投県農業統計資料。写真は現地撮影後に差し替え予定です。